禅宗相传以南天竺菩提达摩为我国开山祖师。他于南朝梁普通年中(—)，泛海来到广州，应梁武帝之请到金陵，与帝问答，机缘不契，遂渡江到洛阳，入嵩山少林寺，面壁而坐，时人称为壁观婆罗门。关于达磨思想的著述，有《略辨大乘入道四行观》与《少室六门集》。前者见于道宣《续高僧传·菩提达磨传》，后者传为达磨所撰。二书均介绍达磨二入四行之说。二入者：一、理入。谓借教悟宗，启发深心，信仰构成之后，可以不再凭借言教，深信含生同一真性，但为客尘妄想所覆，不能显了，若舍妄归真，则凡圣等一，与理冥契而无分别，寂然无为。一方面遣除影像，一方面住于实相。即《楞伽经》所谓真如禅、如来禅也。然此二皆应有所依，即以“如来藏名藏识”为依，即此藏识而名之曰如来藏者，以《胜鬘经》说“如来藏为生死涅槃之依”，固先已名之为如来藏也。复有达磨为南天竺一乘宗之说，南印一乘宗，原出《胜鬘经》。《胜鬘经》立如来藏为生死涅槃之依以三乘为一乘，义本一切有情皆有佛性，佛性即如来藏也。此种思想与当时涅槃师之说相契。二、行入。谓由理入安心，发生践行，则有四种：(一)对于过去所作恶业，其果已熟，今生受报，不诉冤，不诉苦，自甘承受，此心生时与理相应，是体冤进道，故名“报冤行”。(二)对于现在苦乐之事，皆过去宿因所感，缘尽还灭，得失随缘，处以无我之态，冥顺于道，谓之“随缘行”。(三)对于未来，视三界无安犹如火宅，有何贪着，有何希求，万有皆空，一切如幻，安住无为，谓之“无所求行”。(四)性净之理，名之为法。法体无悭贪，顺之而行檀，乃至法体明朗而无痴暗，顺之而行般若，如是称法而行六度，顺应自然，行所无事，谓之“称法行”。这种思想和当时盛行的自然无为的玄学，不无相通之处。
二祖慧可(—)，三祖僧璨(?—)。慧可原名神光，“久居伊洛，博览群书，善谈玄理。尝谓孔老之教，礼术风规，庄易之书，未尽妙理”。往谒达磨于少林，晨夕参请，断臂求法。因得达磨传法，易其名曰慧可。付以《楞伽经》四卷，为如来心地要门，令诸众生开示悟入，并授以袈裟为法信。后有一白衣谒慧可求法，慧可为他剃度之后，取名僧璨，并以正法眼藏及达磨信衣付给他。后来他隐居舒州(今安徽太湖县一带)皖公山，相传他著有《信心铭》。慧可、僧璨师徒二人都以达磨所传《楞伽经》，作为实践的印证，故并称为楞伽师。
四祖道信(—)、五祖弘忍(—)。随开皇十二年，道信年十三，入皖公山谒僧璨求法，侍奉九年方得法衣。其后，领徒众到吉州，尝劝道俗念《摩诃般若》，后住*梅双峰山(破头山)的西山，倡导禅法。以后他的弟子弘忍又迁到东山，继续弘扬，师徒两代博得了“东山法门”的称号。从后来神秀答武后的话来看(见安州寿山和尚撰《楞伽人法志》)，东山法门是以“一行三昧”为根本思想，与《般若》接近。“一行三昧”是依梁曼陀罗仙所译《文殊般若经》所提出的。经中说的“一行”，是一种行相，即指法界一相。法界无差别，所以成为一相。以一相为三昧的境界，即以法界为所缘，系念法界，便成“一行三昧”。入此三昧，还须种种方法。道信在所作《入道安心要方便法门》中，把修道方便分为五门：1.知心体，心体清净与佛无异：2.知心用，清净心的作用，用生法宝，与教理相契，用而常寂，诸法一如，平等无有高下；3.常觉不停；4.常观身空寂；5.守一不移，动静常住，能令学者明见佛性。道信在双峰山，自耕自给，解决生活问题，有农禅并重之意。他门徒多人，能传其禅法者，则为弘忍。
弘忍蕲州*梅人。年七岁，即在江西庐山大林寺跟道信求学，以后又随道信去双峰山的东山(亦称冯墓山或冯母山)。他白天劳动，晚上修定，保持了道信那种山林佛教、自耕自食、农禅并重的朴素作风。他文化水平不高，而理解能深入。现存《最上乘论》，相传是他作的。以一乘为最上乘，一乘即是一心，它是一切法所由产生的根本。所以要守此一心，即守自心。他常劝僧俗持《金刚经》。门下多人，能传其法堪为人师的有：慧能、神秀、智诜、慧安(即老安)、慧藏、玄约、玄赜等十一人。其中以慧能，神秀二人为最著。开创“南顿北渐”二派。“北渐”派之神秀，其弟子普寂，普寂弟子道璇去日本，将北宗传入日本，在我国北宗远不如南宗之盛。临济宗即出于慧能的“南顿”一派，因此我们单述慧能并略及其下的各系，而后再谈临济本宗。
六祖慧能(—)，俗姓卢，先世河北范阳(今涿县)人，其父谪宦至岭南新州(今广东新兴县东)，生慧能，遂为广东新州人。幼年丧父，家贫卖柴奉母。后闻人诵《金刚经》，对佛法深生信仰。年三十余，于咸亨中(—)往*梅参五祖弘忍，以行者身份参加劳动，在碓房舂米。因见地卓越，得到弘忍的赏识和教导，并密授袈裟以为信记。他回南方以后，而是“怀宝迷邦、销声异域”，默默无闻地又过了十六年的平民生活。垂拱中(—)，印宗法师向他叩问深义，得知他是*梅的嫡传，乃就广州法性寺(即今光寺孝)菩提树下为他剃发，智光律师等为他授具足戒，才正式出家。以后他又到韶州曹溪宝林寺，传授禅法。韶州刺史韦璩请他到州城大梵寺为众说法。他说摩诃般若法，并授无相戒。他的得戒弟子法海记录所说，并加其他法语，成为《坛经》(慧能先传法后受戒，当时戒坛有悬记，甚可珍异，慧能于此讲道，故称曰《坛经》)。其后他在曹溪宝林寺说法三十年，武后、中宗诏他入京，他没有去，终寂于曹溪。后人因其得五祖弘忍嫡传，便尊他为六祖。
