佛教有所谓“出家五众”，其中男性有比丘和沙弥两个等级。
“比丘”亦称“苾蒭”、“煏蒭”、义为“乞士”，俗称“和尚”，指出家受具足戒的男性，须遵守二百五十戒。从这个意义上说，男性出家人并非都是“和尚”，而是分“和尚”与“沙弥”。
名气最大的和尚——唐僧
《嘉祥法华义疏》介绍了比丘的职能：“比丘名为乞士。上从如来乞法以练神，下就俗人乞食以资身，故名‘乞士’。世之乞人，但乞衣食，不乞于法，不名比丘。”很显然，光是向人要吃要穿的，只是乞丐，不在佛门弟子之列，不能称比丘。比丘要具备五德：怖魔、乞士、净戒、净明、破恶。比丘一旦犯淫、盗、杀、妄中的一罪，即失去比丘的资格。如果他诚心忏悔，则叫作“学悔”，终身列于比丘的最末位。
高尚的比丘，视名声重于生命。西晋法炬翻译的《比丘避女恶名欲自杀经》，记载了一个比丘因恶名住林中欲自杀，正住天神说偈晓之，即得道果的故事。《冷斋夜话》中，则叙述了这样一桩事情：吴地有个奇异的比丘，号为毛僧。日游聚落，饮食不加选择。轻薄子弟经常戏弄他。有一天，他忽然对人说：“吾将死矣。”危坐说偈：“毛僧毛僧，事事不能。死了烧了，却似不曾。”鼎鼎大名的四方四佛，据说原来也不过是四个名不见经传的比丘。《观佛三昧海经》载：“昔有四比丘，犯律不耻，怙恶不迁。忽闻空中声曰：‘谓汝所犯无救者，不然，空王如来虽复涅槃，形象尚在。汝宜入塔一观宝像眉间之白毫。’比丘随之泣泪言曰：‘佛像尚尔，况佛真言！’举身投地，如大山崩。今于四方皆成正觉：东方阿閦佛，南方宝相佛，西方无量寿佛，北方微妙声佛，是四破戒比丘也。”看来即使当了比丘，并非就是得道高僧，也有个转化的过程，而且还有能力大小。《杂阿含经》中，还以四等良马譬四种比丘：“世有四种良马。一、第一良马，顾其鞭影驰驱，迟速左右随御者意。二、第二良马，以鞭杖触其毛尾，察御者意而随其意。三、第三良马，鞭杖小侵，随御者意。四、第四良马，铁锥刺身伤骨然后著路，随御者之叱。比丘有如是四种。”
比丘
“沙弥”是指依照戒律出家，已受十戒，还没有受具足戒的男性修行者。沙弥可意译为“息恶”或“行慈”；因为是勤策励大僧的作为，所以也可译作“勤策男”；因为目的是求欲涅槃之圆寂，所以又可译作“求寂”。
沙弥还有个别名叫“救蚁”。《杂宝藏经》记载了一个故事：“昔有一罗汉，畜一沙弥。知此沙弥却后七日必须当命终，与暇使归家，至七日头命还来。沙弥辞师便去，于其道中见众蚁子为水漂流，命将绝。生慈悲心，自脱袈裟，盛土堰水，取蚁子置高燥处，遂悉得活。至七日头，还归师所。师甚怪之。寻便入定，以天眼观之，更无余福。以救蚁子因缘，故七日不死，得延命。”
沙弥最终受二百五十戒，就成了比丘。所谓沙弥戒，是指八戒之外，再加“不取金银生像”和“不过中食”。
出家人的背影
