在中华民族的传统文化中，牛是憨厚勤劳、无私无畏、任劳任怨的象征，也是力量与财富的象征。
牛在印度被认为是神圣的动物，佛教中常用牛来比喻如来的高贵、威仪与德行。
在《瑜伽师地论》卷八十二记载，如来能调御大众，所以称为"人中牛王"；
在如来身相的八十种好之中，其中就有一项是"行步安平，犹如牛王"；
如来三十二相中的"眼睫如牛王相"则是形容佛陀的眼睫长而美妙。
牛的象征意义也在许多佛经中出现。
《妙法莲华经》譬喻品描述“有大白牛，肥壮多力，形体殊好，以驾宝车”，用大白牛比喻佛菩萨慈悲济世的力量；
《佛遗教经》教导修行人“当制五根，勿令放逸，入于五欲。譬如牧牛之人，执杖视之，不令纵逸，犯人苗稼。”
意思是说修道之人，要好好约束自己的“眼耳鼻舌身”五根，不要沉迷于“色声香味触”五种欲望、放任自己的心向外境攀缘，要像牧牛那样仔细看管，不让牛去糟蹋别人的庄稼。
宋朝时廓庵禅师著了一本名为《十牛图》的书，绘制了十幅从“寻牛”“驯牛”到“骑牛还家”等等比喻修行境界的图画，令人一目了然，并配以诗偈和评语，这种形式生动活泼、引人深思，绘画与文字都有很高的审美价值，被称为禅门至宝。
之后大约有二十多位禅门祖师都曾经根据这十幅图画作《牧牛颂》来唱和，表明修行的见地和体悟。
下面选取的是近代禅门巨匠虚云老和尚在鼓山佛学院所作的《牧牛颂》十一首：
一、拨草寻牛欲将白棒碎虚空，借比牧牛吼六通。逐涧沿山寻觅去，不知行迹遍西东。
浅释：
牛比喻的是我们每个人的心，一般人的一生，从出生到死亡，都受到时代、社会、家庭、朋友……的影响，未经思考就接受了很多价值观，劳劳碌碌的活在别人的评价中，迷失了自己真正的价值。“寻牛”代表着觉悟的开始，已经感觉到自己所受的种种限制，想要恢复本来面目，具有六种神通、有无限妙用、力量无穷的本性，到底应该到哪里去寻找？二、蓦然见迹寻遍山边与水边，东西南北亦徒然。谁知只在此山内，仿佛低头自在眠。
浅释：
“寻找”的过程相当辛苦，比喻修行人用过许多方法、拜了很多名师，似乎有了一点体悟，知道了任何事应当向自己内心寻找根源，但还没有仔细观察自己的心，心仍然在沉睡中。三、逐步见牛野性疏慵恣懒眠，溪边林下露尖尖。微痕一线知寻觅，寻到无寻头角全。
浅释：
未经驯服的心放肆疏懒，很难有清醒的时刻，但是心的功用如同牛角，在放松的环境中偶尔会显现出来；修行人精进修持，敏锐的捕捉到了心性显现的一刹那，于是加倍用功，不断去除妄想，连想要见性的愿望也是妄想，去掉这个最大的妄想，差不多可以见到“牛”的头和角了。四、得牛贯鼻蓦直当前把鼻穿，任随跨跳与狂颠。饥餐渴饮无亏欠，吩咐牧童仔细牵。
浅释：
既然见到了牛，就要牢牢牵住牛鼻子，在心性没有完全驯服的时候，还是会贡高我慢、贪图享受、妄想纷飞，像野牛一样跳跃狂奔，甚至退失功夫和道心，这时既要紧紧地牵制住心，又要仔细照顾饮食以正法为粮食，以正念解答困惑、善巧引导。古人说：见惑如破石可顿断，思惑如藕丝宜渐断。意思是知见上的困惑可以像击碎石头一样立刻消除，而情绪上的迷惑细微黏连，渐渐地才能断除。这个阶段需要特别仔细。五、牧护调驯养汝辛勤岁月深，不耕泥水只耕云。晨昏有草天然足，露地高眠伴主人。
浅释：
经过长久的努力，终于把心牛驯服，心不会随便生出有如拖泥带水一般的染污妄想，只有如同白云一般能给世界点来清凉、能化为雨滴滋润众生的慈悲之念。此时，心境安逸，外境圆满，心不驰求，息机高卧。六、骑牛归家云山何处不吾家，两岸青青尽物华。随分不侵苗与稼，倒骑牛背胜灵槎。
浅释：
此时虽未到家，胜似到家，眼中一切境界不离于心，一切景象庄严无比，随心所欲而不逾矩，因为妄心已经转化，所以可以“倒骑牛背”，不需要时刻监督心牛，它已经自然走上回家的大道。这种境界可能远远胜过“灵槎”（在空中驶向天界的渡船）所能到达的天界，超越了人天境界的喜乐。七、念牛存人始自郊原遍海涯，归来倒驾白牛车。画堂深处红轮展，新妇原来是阿家！
浅释：
从荒郊野外到海角天涯，苦苦地求寻，终于可以安心回家，在华丽的宫殿里，揭开新娘头上的红盖头，看到的却是婆婆！禅宗的譬喻常常出人意料，新娘和婆婆这两个概念很容易激起人的分别心，“新妇原来是阿家！”说明此时现象已经不能迷惑修行人了，在他眼中看到的是一切表象的共同本质。
《法演语录》卷上记载
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僧问首山:如何是佛?
首山云:新妇骑驴阿家牵。
大众,莫问新妇阿家,
免烦路上波咤。
八、人牛双忘忆昔寒炉拨死灰，杳无踪迹枉徘徊。而今冻破梅花蕊，虎啸龙吟总异才。
浅释：
回想之前，把“顽空”当作追求的目标，确实做到心如死灰，可是在那个境界里寻找心性却是了不可得。如今下过一番苦功，仍然是冷却了对世间一切现相的追求和喜好，但此时的“真空”是彻底的无人无我，能含“妙有”，随顺因缘时节，展现出超乎想象的力量和才能。九、返本还元物物头头别有天，此中消息几人传？忽然怒作狮子吼，独露须眉照大千。
浅释：
所有的现相，在落到人的意识中之前，尚未受到人们局限思维的限制，那是实相境界，天外之天，不知有几个人能达到？到此境界，真可谓是人天师表，法门龙象，能狮子吼，广度众生。十、入廛垂手拽转乾坤眼界宽，聊将一手挽狂澜。高悬日月超罗网，聋聩偏邪返本端。
浅释：
明心见性的大修行人，还是要回到尘世之中，在集市上、酒屋里为众生方便说法，挽救人心的颓废，唤醒人性中本真的善良。从引发一个人的善心开始，影响整个社会、国家乃至宇宙，像太阳和月亮那样照耀群生、不求回报，令长久以来失去正见的人们返回本源。十一、总颂本无一事可思求，平地风波信笔收。从地倒还从地起，十方世界任优游。
浅释：
从根本来说，没有一件事是能通过费力思考和苦苦追求得到的，万事万法都有其因缘时节，收服妄想烦恼的风波，就能看到大地平如手掌。在大地上行走难免跌倒，但是依靠地面的支撑还可以站起来，所以没有任何事值得担心，十方世界，随缘来往，游戏世间，“建立水月道场，大作梦中佛事”，是天下第一大自在人也！
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