神会是谁？当从禅宗说起。禅宗是佛教的派别，在五代时由菩提达摩传入中国，菩提是禅宗第一代祖师，慧可、僧璨、道信分别为第二三四代祖师，到了第五代弘忍，开始分化，其弟子慧能居岭南曹溪南华寺传法，另一弟子神秀则在北方传法。神会，是禅宗六祖惠能晚期弟子，菏泽宗的创始者，建立南宗的一个得力人物。也是六祖著名的法脉传人之一。
荷泽神会禅师
荷泽神会（公元年－年）是湖北襄阳人，俗姓高，少年聪颖，读书过目不忘，初读四书五经，后读《庄子》、《老子》，悟出真谛，虽有出世想法，最后读《后汉书》，接触佛学，恍然大悟，虽了绝尘缘到本地国昌寺拜颢元为师，后跟随神秀学习佛法，神秀奉诏入京，神会又到韶关曹溪南华寺拜慧能为师。参禅过程极其艰苦，打柴、烧水、打扫庭堂、搬运石块，一切从最原始的体力劳动开始，通过繁重劳动，参悟佛法真谛，然后精研经、律、论、藏，悟出属于自己禅理，他对维护慧能的法统及禅宗的通俗化的贡献很大，并使得提倡顿悟的南禅压倒了渐悟的北禅，为后来传法济世奠定了基础。
中国禅宗第七祖神会禅师
神会十三岁时便去参拜慧能。慧能："你千里跋涉而来，是否带来你最根本的东西？如果你带来了，那么你应该知道它的主体是什么？你说说看。"神会："这东西就是无住，见就是主。"慧能："你这小和尚，词锋倒也敏利。"
神会："师父坐禅时，是见还是不见？"慧能打了他三柱杖，问他："我打你是痛，还是不痛？"神会："我感觉也痛，也不痛。"慧能："那我是也见，也不见。"神会："什么是也见，也不见？"慧能："我见，是因为常见自己的过错；不见，是因为我不见他人的是非善恶。至于你不痛，那么你便像木石一样没有知觉；如果是痛，那么就像俗人一样会有怨愤之心。见和不见，都是两边的执着，痛和不痛都是生灭的现象啊！你还没有见到自性。"
见和不见，都是两边的执着，痛和不痛都是生灭的现象啊！你还没有见到自性。
神会听了大为惭愧，立刻向慧能行礼。慧能谆谆地教导他："你如果心迷不见，就请教大德高僧。你如果心悟见性，就依法修行。你自迷不悟，却来问我见与不见，我悟不能代替你悟；你悟也不能代替我悟。为什么不自证自见，反问我见与不见。"神会再次行礼，礼拜了上百次，求师饶恕。从而成为慧能最虔诚的信徒。当时神会禅师年仅三十，为六祖座下十大弟子之一，因为年龄较小，被称为“神会小僧”。
据《宋高僧传》记载，六祖入寂后，神会禅师离开了曹溪的七、八年中，神会游学、弘法，已经不是一个"神会小僧"了，想必他的声望不小，有人举荐到皇帝那里了，前往京洛弘扬南宗顿教法门。公元年，玄宗诏命其住持龙兴寺，不久前往东都洛阳弘法，在洛阳弘法期间居住在荷泽寺，因此世称荷泽神会。神会所弘之法属于南禅宗，与神秀所弘北禅宗不同，两派之间时常发生争论，最著名的辩论发生在开元二十年（年），当时滑县大云寺召开无遮大会辩论会，神会与当时北宗著名僧人崇远发生激烈辩论。
神会语录
神会认为北宗不属于禅宗正派，首先弘忍大师袈裟没传给神秀，而慧能得到弘忍袈裟，其次，慧能所代表南派主张顿悟、无念高于北派渐悟、观心等。神会引经据典口若悬河舌璨莲花折服了众人，取得辩论会胜利。之后，随着神会教法在北方流传，使慧能大师的顿悟法门在北方大兴，而神秀渐修法门由是走向衰落。禅宗顿悟法门能够在北方广泛弘扬，神会禅师作出了巨大的贡献。
天宝十四年（年），安史之乱爆发，洛阳很快沦陷，御史卢奕被贼所杀，神会在洛阳僧众邀请下，返回洛阳，利用发放僧牒所收费用资助朝庭军需，为唐军收复两京做出贡献。安禄山之乱平定以后，肃宗便诏他入内供养，并敕建在他曾住过的荷泽寺中建造禅宇给他居住，所以时人称他所弘的禅学为荷泽宗。
神会大师浮雕
久经战火的洛阳繁华不在治安欠佳，神会在洛阳没呆多久，就回荆州开元寺。乾元元年（年）5月13日在开元寺奄然坐化，坐化后异香满室、白鹤翔空，终年七十五岁(亦说九十三岁)，著有《显宗记》传世。
神会死后不久，皇帝赐神会真宗大师谥号，神会身塔为“般若”塔。大历五年（年），德宗皇帝敕赐神会祖堂额，号“真宗般若传法之堂”，大历七年，又赐“般若大师之塔”。唐德宗贞元十二年（年），下诏令皇太子召集僧众议定禅门宗旨，判定禅宗正派，经过僧众辩论考证，报德宗皇帝御批，确立神会为禅宗第七祖，在内宫神龙寺刻铭记事，御制七代祖师神会赞文，解决了六世祖慧能之后七世祖之争。
