佛法共分为三个时期，即：正法时期、像法时期、末法时期。在《大方等大集经》卷五十六中载：“今我涅槃后，正法五百年。……像法住于世，限满一千年。”释迦牟尼佛说，在他涅槃后，五百年为正法时期；此后一千年为像法时期；再后一万年就是末法时期。但是不同的佛经对着三个时期有不同的时间说法，《大悲经》说正法有一千年、像法一千年、末法一万年，《大集月藏经》、《贤劫经》和《摩耶经》等则说正法五百年、像法一千年、末法一万年，古德多用正法五百、像法一千、末法万年之说。
正法时期里，佛陀及其弟子传法，大家都亲自听从过佛陀的教诲，得到佛陀的指导。那时，佛陀对人们的教诲、讲道都是真实的，因此在正法时期，人们对于佛法是深信不疑的，都是敞开心胸研习佛法，期待有朝一日修成正果。
到了像法时期，佛陀及其弟子都已经入灭了，而当初有听到佛陀教诲的那一批信众已经过世了。佛陀已经成为佛书里的传奇人物，这时的佛法已经受到一些魔的扰乱，一部分信众仍然对佛法深信不疑，而另一部分信众除了研习佛法，还把重心放在了宣扬寺庙名声等世俗名利方面。
到了末法时期，真正了解佛法的信众已经不多了。大部分的、所谓的佛门中人披着佛法的外衣为自己谋取私利。甚至，有的出家人视佛门戒律为无物，迷失于世俗名利。唐朝的窥基法师曾对着三个时期有一个精炼的解说：“佛灭度后，法有三时，谓正、像、末。具教、行、证三，名为正法；但有教、行，名为像法；有教无余，名为末法。”
《佛说法灭尽经》中讲到：
“法欲灭时，女人精进，恒作功德；男子懈慢，不用法语，眼见沙门，如视粪土，无有信心。法将殄没，登尔之时，诸天泣泪，水旱不调，五谷不熟，疫气流行，死亡者众，人民勤苦，县官计克，不顺道理，皆思乐乱；恶人转多，如海中沙；善者甚少，若一若二。”
注释：“正法将灭之时，女人精进修行，经常会作功德；男子懈怠傲慢，不肯遵循法语，眼中看待沙门，就好像是粪土，没有一丝信心。正法将要灭绝，在这种背景下，诸天哀哭流泪，水旱不调，五谷不熟，瘟疫瘴气横行，死亡者为数众多；人民勤勉辛劳反而受苦，官员竭尽能力盘剥平民，不会遵循正道真理，都想骄奢淫乐犯上作乱；在这种时代中，恶人数量剧增，如同海中之沙；善人越来越少，千百人中才出现一两位。”
根据佛经记载，我们正处于末法时代，而末法时代“邪师说法，如恒河沙”，加之末法众生善根浅、福报薄、业障重且退缘多。纵能修行，亦不易证果。佛所说的一切法门，都能了生死，证菩提，法法平等，无有高下。但是，由于时节因缘不同，众生根机各异。如同治病，必须对症用药，方能获得疗效。
末法的观念，在印度的佛法中，包括世界佛法的发展，都是一个阴影。因为十三世纪佛法在印度被回教消灭，那时距离释迦牟尼佛圆寂的时间大约有一千七百多年。都说末法时代必学《楞严经》，因为它讲述了魔的弱点，它可以帮助我们除魔降魔。宋朝的苏轼、王安石对《楞严经》推崇备至，王安石劝诫女儿读《楞严经》，苏轼晚年《楞严经》不离手，在他最痛苦的时候，《楞严经》帮他化解心结。
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