竖三世佛，除了过去佛燃灯佛、现在佛释迦牟尼佛之外，还有一个未来佛弥勒佛。
在很多人的印象里，弥勒佛是一个胖大和尚。它袒胸露腹，箕踞而坐，大肚子滚圆凸出，手掐串珠，笑口常开。北京的潭柘寺，有一副对联，是专门描写弥勒佛的：
“大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。”
在《西游记》中，弥勒佛也有出场。在假雷音寺一节，弥勒佛用计收伏了*眉怪，帮助唐僧师徒顺利度过了这一劫。剧版《西游记》中，弥勒佛便是一个“笑和尚”的形象。
其实，早期弥勒佛的形象，并不是这样的。根据佛经，弥勒佛，名叫阿逸多，出生于古印度波罗奈国的一个婆罗门家庭。“弥勒”是梵文的音译，意思为慈悲。
传说，弥勒佛与释迦牟尼佛是同时代人，后来，弥勒佛跟随释迦牟尼佛出家，修习佛法，成为了佛们弟子。他在释迦牟尼入灭之前去世。释迦牟尼曾预言道，弥勒佛离开世间后，将上生兜率天宫，在那里与诸天演说佛法。直到释迦佛灭度后五十六亿七千万年时，弥勒才从兜率天宫下生，来到人世间，届时，他将托生于一个名叫修梵摩的大臣家中，降生、出家、成道、说法诸事，一如释迦牟尼佛。弥勒成佛后，将在华林园龙华树下三次说法，广度众生。
弥勒佛初来中土时，像是印度人的形象，圆头卷发，肤色黝黑，面带微笑，以眼观鼻，以鼻倾心，若有所思，庄重安样。后来，又变成了菩萨形和如来形两大类。菩萨形的弥勒像主要表现了弥勒佛上生兜率天宫为诸天说法的形象；如来形的弥勒佛表现了弥勒下生成佛后的形象。
我们现在常见的笑口弥勒佛形象，出现在五代之后。它的原型是浙江的一个怪和尚契此，也就是著名的“布袋和尚”。
传说，契此的相貌神态，与如今的笑口弥勒佛的无二。他最擅长的是便是给人测祸福，非常灵验。此外，他卧于雪中而身不沾雪，行于大雨而通体不湿，四处坐卧不须铺盖，初夏秋冬一只口袋覆身足矣。若在某个店家讨到茶喝，该店的生意一准儿火，躺在那里睡上一觉，周围草木会格外茂盛。
契此与弥勒佛画上等号，是在他圆寂的时候。据说，契此圆寂时，也非常奇特。有一天，他来到奉化岳林寺的东廊，在一块盘石上端坐说偈道：
弥勒真弥勒，化身千百亿；时时示时人，时人自不知。
偈毕，契此安然而逝。人们细细琢磨，才知道原来这个大胖和尚就是弥勒佛的化身。于是，人们把他的肉身按于岳林寺西二里安葬，并起名为“弥勒庵”，然后又按照他的模样塑成“弥勒菩萨”，安放在天王殿中，受人膜拜。从此之后，笑口弥勒佛的形象便在中华大地上出现。
